Quando un bambino produce innanzitutto identificabile unità di linguaggio al intorno all'età di dodici mesi, questi sono singoli elementi lessicali. Ancora, questi elementi lessicali non riguardano la corrispondente forma adulta in termini di funzione. Le prime parole di , invece, il bambino sembrano essere equivalente all'intero e frasi del linguaggio adulto in termini di intenzione comunicativa. Per questo motivo, presto queste parole sono conosciuti come olofrase.

Questi possono avere una gamma di intenzioni comunicative obiettivo-diretto. Aquisizione di lingua di , per esempio, il logopedista evolutiva Michael Tomasello in uno studio di sua figlia precoce segnalati diversi impieghi associato olofrase.