Il processo convenzionale per la produzione e l'uso di materiali è stato quello di estrarre risorse naturali come combustibili fossili o minerali, raffinarli, modificarli ulteriormente attraverso la produzione e quindi distribuirli come prodotti. Alla fine della loro vita utile, vengono scartati i prodotti, di solito a una discarica o un inceneritore. Pratiche di materiale basato sulla corrente, società affronta una serie di problemi, tra cui la dispersione di sostanze tossiche persistenti e altri contaminanti in tutta la terra, l'esaurimento delle risorse non rinnovabili, come petrolio, distruzione della biodiversità e l'impoverimento e la contaminazione delle falde acquifere e fonti di acqua potabile. C'è una crescente percezione che queste pratiche materiale sono insostenibili.