La presenza di gas atmosferici traccia rendere la terra più calda che avrebbe diretto luce solare da solo. Questi gas (biossido di carbonio (CO2), metano (CH4), protossido di azoto (N2O), l'ozono troposferico (O3) e vapore acqueo (H2O)) permettono di luce visibile e luce ultravioletta (radiazione di onda corta) di passare attraverso l'atmosfera e riscaldare la superficie terrestre. Questo calore viene re-irradiato dalla terra sotto forma di energia infrarossa (radiazione a onde lunghe). I gas serra assorbono parte di quell'energia prima che fugge nello spazio. Questo processo di intrappolare la radiazione a onde lunghe è noto come effetto serra. Scienziati stima che senza l'effetto serra, la superficie della terra sarebbe circa 54 gradi Fahrenheit più freddo di quanto oggi è troppo freddo per sostenere la vita come la conosciamo. Vedere il cambiamento climatico globale.