Una varietà di lingua è un insieme di tratti linguistici co-occorrenti e motivati che ricorrono nel parlato di un singolo individuo o di una comunità linguistica. Una varietà può quindi essere tale e venire determinata da ragioni diafasiche (legate alla situazione comunicativa: variazione del registro stilistico sull'asse della formalità/informalità), diastratiche (potenzialmente stesso tipo di variazione, ma non controllabile dal parlante che non è in grado di scegliere la varietà di lingua più opportuna in quanto dispone di un repertorio limitato) o diatopiche (italiano regionale: in questo caso il tratto condiviso che accomuna i parlanti che condividono una stessa varietà e l'origine geografica). La varietà di lingua è quindi quell'oggetto linguistico definito e costituito a partire dal fenomeno della variazione. Va da sé che una varietà di lingua con caratteristiche di diatopia (tratti regionali o locali) può connotarsi poi sul piano diastratico se viene per lo più utilizzata da membri appartenenti a una certa classe sociale. Un punto di riferimento fondamentale per determinare il tipo di variazione prevalente che caratterizza una certa varietà è quindi sempre il parlante o la comunità linguistica di riferimento.