Un sistema di comunicazione chimica tra le cellule. Classico sistema endocrino dei vertebrati è costituito da un gruppo di discrete ghiandole che secernono prodotti unici (ormoni) nel flusso sanguigno. Questi prodotti di viaggio nel sangue a siti distanti o gli obiettivi cui essi causare specifiche risposte fisiologiche. Così ghiandole endocrine differiscono da ghiandole esocrine, in quanto la mancanza di dotti e consegnare loro secrezioni nella circolazione sanguigna.

La classica definizione di un sistema endocrino è più difficile da applicare al giorno d'oggi, con la scoperta di cellule sparse anziché discreti ghiandole che agiscono come organi endocrini, di cellule endocrine che influiscono sulla loro stessi (effetto autocrino) o nelle vicinanze di obiettivi (effetto paracrina) tramite la diffusione attraverso fluidi extracellulari, piuttosto che il flusso sanguigno, e di neuroni che secernono ormoni (neurosecretion). Tutti questi meccanismi, tuttavia, consentono di comunicazione intercellulare chimica e può essere considerati parte del sistema endocrino.