Questo termine ha due significati ampiamente accettati. Nella critica storica, che denota un movimento letterario modernista precoce iniziato in Francia durante il XIX secolo che ha reagito contro le norme vigenti del realismo. Scrittori in questo movimento finalizzato ad evocare, indirettamente e simbolicamente, un ordine di essere di là del mondo materiale dei cinque sensi. Poetica espressione dell'emozione personale pensato fortemente nel movimento, in genere tramite un privato insieme di simboli univocamente identificabili con il poeta di individuo. Lo scopo principale di simbolisti era di esprimere a parole i sentimenti altamente complessi che è cresciuta fuori dal contatto quotidiano con il mondo. In senso più ampio, il termine "simbolismo" si riferisce all'uso di un oggetto per rappresentare un altro.

i primi membri del movimento simbolista includevano gli autori francesi Charles Baudelaire e Arthur Rimbaud; William Butler Yeats, James Joyce e S. Eliot erano influenzati come il movimento si trasferisce a Irlanda, Inghilterra e Stati Uniti. Il concetto di simbolismo sono esempi di una bandiera che si distingue per una nazione o un movimento, o un armadio vuoto utilizzato per suggerire la disperazione, povertà e disperazione.