La differenza è fatta da una unità in più di qualcosa. Ricavo marginale è il reddito supplementare guadagnato vendendo una unità più di qualcosa. Prezzo marginale è quanto extra un consumatore deve pagare per acquistare una unità in più. Utilità marginale è quanta utilità supplementare una persona ottiene da consumare (o fare) un'unità in più di qualcosa. Il prodotto marginale del lavoro quanto extra è uscito che una ditta otterrebbe impiegando un lavoratore extra, o di ottenere un lavoratore esistente per mettere in un'ora in più sul lavoro. La propensione marginale a consumare (o salvare) misura quanto il consumo di una famiglia (risparmio) aumenterebbe se il suo reddito è aumentato di, dire, $1. Il tasso di imposta marginale misura quante tasse extra devi pagare se hai guadagnato un dollaro supplementare. Il costo marginale (o qualunque) può essere molto diverso dal costo medio (o qualsiasi altra cosa), che semplicemente divide totale costi (o qualsiasi altra cosa) per il numero totale di unità prodotte (o qualsiasi altra cosa). Un'individuazione comune in microeconomia è che piccole modifiche incrementali possono importa enormemente. In generale, pensando "al margine" spesso porta a migliore decisionale economico rispetto a pensare le medie. Alfred Marshall, il padre di economia neoclassica, molte delle sue teorie del comportamento economico basato sul comportamento marginale piuttosto che medio. Per esempio, dato alcune ipotesi plausibili, una ditta di massimizzare il profitto aumenterà la produzione fino al punto in cui ricavo marginale è uguale a costo marginale. Questo è perché se ricavo marginale supera il costo marginale, la ditta potrebbe aumentare il suo profitto producendo un'unità in più di output. In alternativa, se il costo marginale ha superato i ricavi marginali, la ditta potrebbe aumentare il suo profitto producendo meno unità di output. In tutti i ceti sociali, è una regola di base del processo decisionale economico razionale: fare qualcosa solo se l'utilità marginale che si ottiene da esso supera il costo marginale di farlo.