Il latte è stato usato per il consumo umano per migliaia e migliaia di anni, come dimostrato i disegni delle caverne con mucche che vengono munte. Al giorno d'oggi il latte di mucca è ancora uno dei più comuni latti animali consumati dall'uomo, specialmente negli Stati Uniti. Nel mondo viene consumato latte di molti altri animali tra cui cammello, capra, lama, renna, pecora e bufalo d'acqua. La maggior parte del latte contiene una carica nutritiva con proteine, calcio, fosforo, vitamina A e D, lattosio (zucchero del latte) e riboflavina. Uno svantaggio è che il contenuto naturale di sodio nel latte è piuttosto elevato. Quasi tutto il latte venduto oggigiorno negli Stati Uniti è pastorizzato, cioè i microorganismi che provocano malattie (come la salmonellosi e l'epatite) e deterioramento sono stati distrutti tramite riscaldamento del latte seguito da un rapido raffreddamento. La pastorizzazione elimina la possibilità di malattie e conferisce al latte un tempo di conservazione più lungo. La maggior parte dei prodotti commerciali con latte sono stati omogeneizzati il che significa che le particelle di grasso del latte sono state scomposte meccanicamente fino a distribuirle in maniere uguale e impercettibile in tutto il latte. Il risultato finale è che la panna non si separa dal latte e il liquido rimane così completamente omogeneo. Nel 1993 la Federal Drug Administration (l'Agenzia per gli Alimenti e i Medicinali) approvò l'integrazione la dieta delle vacche da latte con un proteina ormonale prodotta geneticamente nota come somatotropina bovina (BST). La BST è un ormone della crescita presente in forma naturale in tutte le mucche. Quando la BST creata dalla bioingegneria viene iniettata nelle vacche da latte, la loro produzione di latte aumenta del 25%. Gli scienziati affermano che la composizione del latte prodotto vacche a cui è stata iniettata la BST non è alterata in alcun modo e non ha alcun effetto sull'uomo, anche se molti oppositori non ne sono convinti. Non ci sono obblighi di etichettatura del latte prodotto da vacche a cui è stata somministrata la BST. Tuttavia in alcune aree ristrette di mercato si possono trovare prodotti caseari volutamente etichettati come "provenienza certificata da vacche non sottoposte ad integrazione con BST". Si possono trovare molti tipi di latte. Il latte fresco, di solito commercialmente reperibile solo nei negozi di alimenti biologici, non è stato pastorizzato. I suoi sostenitori affermano che sia migliore dal punto di vista nutrizionale perché le vitamine e gli enzimi naturali non sono stati distrutti dal calore. I caseifici che sono certificati per la vendita il latte fresco hanno degli standard igienici severi e le loro mandrie vengono controllate regolarmente. Ma comunque il latte non è pastorizzato e quindi comporta un potenziale rischio di malattie. Quasi tutti gli altri latti pastorizzati e omogeneizzati sono arricchiti con vitamine A e D. Il latte intero è come quello appena munto e contiene il 3,5% di grassi del latte. Il latte parzialmente scremato è di due tipi principali: 2%, indicante che il 98% del grasso è stato tolto; e 1%, indicante che il grasso rimosso corrisponde al 99%. Alcuni tipi di latte parzialmente scremato contengono soltanto lo 0,5% di grasso del latte ma non sono molto diffusi. Il latte scremato o senza grassi deve per legge contenere meno dello 0,5% di grasso del latte. Sia il latte parzialmente scremato che quello scremato in vendita hanno un'aggiunta di solidi del latte e in questo caso l'etichetta indica "Integrato con proteine". Questo non solo aumenta la quantità proteica a 10 g. per tazza ma gli conferisce anche corpo e ricchezza. La legge federale richiede che sia il latte parzialmente scremato che quello scremato siano integrati con 2.000 unità internazionali (UI) di vitamina A per quarto. Sebbene l'integrazione con vitamina D sia facoltativa, normalmente 400 UI per quarto vengono comunque aggiunte. Il latticello era il liquido che rimaneva dopo la burrificazione in passato. Adesso viene prodotto industrialmente aggiungendo dei particolari batteri al latte scremato o parzialmente scremato, conferendogli una struttura leggermente densa e un gusto piccante. Alcuni produttori aggiungono granelli di burro per conferirgli un aspetto più verosimile. Si trova anche latte disidratato o in polvere (Vedere "latte in polvere"). Il latte acidophilus dolce (intero, parzialmente o totalmente scremato) è stato integrato con i salutari e buoni batteri lactobacilllus acidophilus. Ha un sapore e un aspetto uguale all'altro latte normale ma molti scienziati sostengono che presenta dei vantaggi in quanto la coltura dell'acidophilus rigenera il naturale equilibrio del tubo digerente. Il latte con basso contenuto di sodio, in cui il 90% di sodio viene sostituito con potassio, è uno speciale prodotto disponibile in quantità limitata per coloro che seguono una dieta povera di sodio. Il latte scremato con ridotto contenuto di lattosio è destinato a coloro che soffrono di intolleranza al lattosio. Il contenuto di lattosio in questo tipo speciale di latte scremato è stato ridotto ad appena il 30%. Il latte ultrapastorizzato è stato portato velocemente ad una temperatura di 300°F poi confezionato sottovuoto. Può essere conservato senza tenerlo in frigorifero fino a 6 mesi fino al momento dell'apertura, dopo di che deve essere conservato in frigorifero. Anche se l'elevata temperatura distrugge i microorganismi responsabili del deterioramento, essa conferisce anche al latte un sapore di "cotto". Il latte al cioccolato è latte intero con aggiunta di zucchero e cioccolato. La bevanda al latte con cioccolato (a volte chiamata semplicemente bevanda al cioccolato) è latte scremato con aggiunta di alcuni aromi. In entrambi i casi, se si usa cacao invece del cioccolato, il prodotto viene etichettato come "bevanda al gusto di cioccolato". Esiste sul mercato una grande varietà di prodotti con latte in polvere e in scatola. (Vedere "latte in polvere", "latte evaporato" e "latte condensato dolcificato"). Acquisto del latte: controllare sempre la data sul cartone per essere sicuri che il latte che state comprando sia il più fresco tra quelli in vendita. Le date di apertura (vedere "data di apertura") sono volutamente caute e la maggior parte del latte sul mercato con uno smercio molto rapido si potrà conservare almeno una settimana dopo l'acquisto.Conservazione del latte: mettere nel frigorifero il latte appena arrivate a casa dal negozio. Il latte assorbe velocemente i sapori quindi chiudete i cartoni del latte o altri contenitori ermeticamente. Il periodo di conservazione del latte viene enormemente ridotto quando è lasciato fuori a temperatura ambiente per 30