Il cuore di un impianto nucleare o un reattore nonpower, in cui fissione nucleare può essere avviata e controllata in una reazione a catena autosufficiente per generare energia o produrre utili radiazioni. Anche se ci sono molti tipi di reattori nucleari, tutti incorporare alcune caratteristiche essenziali, tra cui l'uso di materiale fissile come combustibile, un moderatore (come l'acqua) per aumentare la probabilità di fissione (a meno che il reattore operazione si basa su neutroni veloci), un riflettore per conservare l'evaso neutroni, disposizioni di refrigerante per la rimozione del calore, strumenti per monitorare e controllare il funzionamento del reattore e dispositivi di protezione (ad esempio barre di controllo e schermatura).