I raggi x sono una forma di radiazione, come la luce o le onde radio, che può essere concentrate in un fascio, tanto come un fascio di torcia elettrica. A differenza di un fascio di luce, tuttavia, i raggi x possono passare attraverso la maggior parte degli oggetti, compreso il corpo umano. Quando i raggi x colpiscono un pezzo di pellicola fotografica, possono produrre una foto. Fitti tessuti del corpo, come le ossa, bloccano (assorbire) molti dei raggi x e apparire bianco su un'immagine a raggi x. Meno dense tessuti, come muscoli e organi, bloccano meno dei raggi x (più dei raggi x passano attraverso) e appaiono in toni di grigio. I raggi x che passano solo attraverso aria appaiono neri.